За Темными Лесами   ::   Стюарт Пол

Когда на скамьях не осталось ни одного свободного места, на дальнем конце стола начали разливать суп. Над столами поплыл густой, пряный, дразнящий аппетит аромат, от которого у Прутика сразу засосало под ложечкой. Он только сейчас ощутил, насколько голоден.

— Я узнаю этот запах, — сказал он. — Что это?

— Это суп. Суп с колбасками из тильдятины, — ответила Крепышка.

Прутик улыбнулся. Ну конечно! Суп из тильдера был деликатесом у лесных троллей; его готовили только в праздник, в Ночь Чудес, и разрешалось его есть только взрослым. Каждый год он пытался представить себе, каков суп на вкус. Теперь ему предстояло узнать, что это такое.

— Подвинь-ка локоток, деточка, — услышал он чей-то голос за спиной. Прутик оглянулся. За ним стояла старушка из племени душегубцев. В одной руке она держала половник, в другой — горшочек с супом. Увидев Прутика, она отшатнулась в сторону, и улыбка тотчас исчезла с ее лица. Она даже вскрикнула.

— Привидение… — прошептала старушка.

— Не бойтесь, мамочка Татум, — успокоила ее Крепышка, склонившись к ней. — Это Прутик, наш гость. Он не из нашего племени. Это он спас Хрящика.

Старушка посмотрела на Прутика.

— Значит, это ты привел Хрящика домой? — спросила она.

Прутик кивнул. Старушка прикоснулась пальцами ко лбу и поклонилась.

— Добро пожаловать, — сказала она. Затем она подняла обе руки и громко, как в колокол, ударила несколько раз половником о горшочек с супом. — Тише! — крикнула она.