В степи опаленной   ::   Стрехнин Юрий Федорович

Несмело шагают рядом с нами, разглядывают нашу форму, оружие, особенным их вниманием пользуются погоны - это для них невидаль, они помнят Красную Армию, когда она еще не носила погон. Ко мне подходит - видимо, мои очки создали впечатление моей компетентности - один из мальчишек, довольно рослый, босой, в штанах, сшитых из мешковины, с черными крупными цифрами какой-то маркировки. Шагая рядом, стараясь не отстать, несмело спрашивает:

- Товарищ командир! А можно нам добровольно в Красную Армию вступить?

- Кому это - вам? - спрашиваю. - Тебе, что ли, или тем, что постарше?

- Ну... - запинается паренек, - и мне...

- А сколько тебе лет?

- Восемнадцать скоро.

- Скоро? Года через два-три?

- Нет, раньше. Мне семнадцать уже.

- Врешь, верно? - я смотрю в лицо паренька. Худющий, шея тонкая, но над губами - темноватый пушок. Может, и в самом деле ему семнадцать? Такие пареньки, хлебнувшие лиха в оккупации, рано взрослели душой, но из-за лишений, в которых росли, еще сохранили внешние черты недостаточной возмужалости, даже детскости. Сколько^ таких взрослых недоростков пришло в наш полк весной сейчас они выровнялись, не очень уж и отличаются от других солдат.

Очевидно, почувствовав мое сомнение, парнишка говорит прямо-таки с отчаянием в голосе:

- Да ей же богу, мне уже семнадцать... Исполнилось!

- Исполнилось?.. Допустим... Но надо иметь не меньше семнадцати лет и восьми месяцев. Такой закон.

- А можно - вот сейчас, в вашу часть?

- Нельзя, дружище, - говорю с сожалением: мне искренне хочется помочь пареньку.