Цилиндр   ::   Саймак Клиффорд Дональд

Она примостилась на опоясанной изгибом дороги лужайке; возле угла пагоды тянулась к небу сосна, а под стеной шелестел листьями тис.

-- Чарльз, -- донеслось сзади, -- Чарльз, как я рад тебя видеть.

Я обернулся и увидел ковыляющего вниз по лестнице Старика Пратера.

Я быстро пошел навстречу, и мы немного постояли, глядя друг на друга в угасающих лучах заката. Старик Пратер почти не изменился -- пожалуй, чуточку постарел и поистрепался, но пока не горбился и держался молодцом, демонстрируя чуть ли не армейскую выправку. От него все так же исходил воображаемый запах мела. "Величественен, как и прежде, разве что с годами все черты чуточку смягчились", -- подумал я, глядя на него.

-- Тут все как раньше,-- сказал я,-- только плохо, что пагода...

-- Эта набившая всем оскомину штука рухнула. Мы замучились разгребать обломки.

Мы поднялись по лестнице.

-- Хорошо, что ты приехал. Как ты, вероятно, догадываешься, у нас проблемы. Видишь ли, по телефону я не мог вдаваться в подробности.

-- Я ухватился за возможность приехать сюда. Разумеется, я ничего не делал с тех самых пор, как меня вышвырнули из Института Времени.

-- Но это было два года назад. И никто тебя не вышвыривал.

-- Уже три, -- возразил я, -- и вышвырнули, причем довольно явно.

-- По-моему, обед давно готов. Лучше поторопимся к столу, а то старик Эмиль...

-- Эмиль еще здесь?

-- Мы еще держимся, -- Старик Пратер тихонько хихикнул, -- Бронсон, я и Эмиль. Приходят и молодые, но у них не та школа. А мы стали сварливыми. Временами даже въедливыми, особенно Эмиль.