Изверг   ::   Макбейн Эд

Иногда же этот орешек оказывается твердым, как алмаз, и вы долго безуспешно пробиваетесь к ядру - и вдруг сразу ни с того, ни с сего он превращается в арахис с тонкой, как бумажка, скорлупой илопается под малейшим нажимом ваших пальцев.

Так случилось с Уиллисом и Хэвилендом.

В "Трех Тузах" в тот воскресный день 24 сентября оживления ещё не наблюдалось. Открыл хозяин с опозданием. У стойки сидели несколько клиентов, но за столиками - никого. И ни у бильярдных столов, ни у игральных автоматов - тоже. Бар был захудалой забегаловкой с намалеванными на зеркале тремя тузами - трефовым, червовым и пиковым. Четвертого туза видно не было. Судя по виду бармена, тот вместе с пятым был у него в рукаве.

Уиллис и Хэвиленд сели на высокие табуреты у стойки. Бармен ещё немного поболтал с гостями на другом конце стойки, потом лениво подошел к Уиллису и Хэвиленду и неохотно бросил:

- Слушаю.

Хэвиленд положил на стойку коробок спичек.

- Это ваше?

Бармен надолго погрузился в созерцание. На коробке были точно такие же три туза, как на зеркале. Название "Три Туза" было вытиснено красными буквами сантиметровой величины. Бармен явно пытался выиграть время. Наконец он выдавил:

- Да.

- Как давно вы их получили? - спросил Уиллис.

- А что?

Мы из полиции, - устало объяснил Уиллис и полез в карман за жетоном.

- Не надо, - сказал бармен. - Я нюхом чую сыскачей за шестьдесят шагов.

За это вам и сломали нос? - спросил Хэвиленд, сжимая кулаки на стойке.

- Я был боксером, - пояснил он. - А в чем дело с этими спичками?

- Как давно вы их получили?

- Месяца три. Выгодная сделка.