Пленник кратера Арзахель   ::   Шалимов Александр

- Уважаемый генерал,- срывающимся голосом начал еще с порога профессор Джеферсон.- Я просто не верю ушам, я...

- Доброе утро, дорогой профессор,- перебил Першинг, встречая гостя на середине своего огромного кабинета.- Рад вас видеть...

Он поймал маленькие мягкие руки профессора и принялся трясти их, не отрывая пристального взгляда от его худого горбоносого лица и взъерошенных седых бровей.

- Да-да, и я тоже, генерал,- продолжал профессор, торопливо избавляясь от цепких рукопожатий Першин-га.- Однако...

Держа профессора под руку, генерал провел его к столу.

- Прошу садиться... Разрешите узнать, как ваше здоровье?

- Не о нем пойдет речь, генерал. Но, если угодно, могло быть лучше, гораздо лучше, если бы не странные новости...

- Новости?..

- Разумеется. Разве старт "Атланта-2" не отложен? Генерал чуть заметно поморщился, словно почувствовал прыщик на конце языка.

- Гм... Видите ли, профессор, не совсем так...

- Нет! Значит, меня... обманули.

- Вам что-то передали... не совсем точно...

- Очень рад... Когда он стартует?

- Стартует? Какой старт вы имеете в виду, дорогой профессор?

- На Луну! На Луну, черт побери! В кратер Арзахель, где, как вам хорошо известно, уже три недели находится "Атлант-1", от которого нет известий. Да что вы на меня так глядите, словно сами только что упали с Луны?

Генерал Першинг нервно откашлялся:

- Разве специальный помощник министра доктор Эндрью Паап вам не объяснил...

- А я не стал его слушать; парадом, извините, командуете вы, генерал.