Ярче солнца   ::   Куин Джулия

— А я, — ответил Чарлз, — пытаюсь принять извинения.

Он потянулся и пожал ее затянутую в перчатку руку. Элли снова поставила его на ноги и быстро отошла, едва он оперся на импровизированную трость.

— Я провожу вас до Беллфилда, — предложила Элли. — Это не очень далеко. А оттуда вы сможете добраться домой?

— Я оставил свою двуколку у таверны “Пчела и чертополох”, — ответил граф. Элли откашлялась.

— Буду весьма признательна, если вы будете вести себя любезно и рассудительно. Хоть я и старая дева, но дорожу своей репутацией и намерена ее защищать.

Граф бросил взгляд в ее сторону.

— Боюсь, что меня здесь считают каким-то негодяем… Должно быть, ваша репутация оказалась испорченной в тот самый момент, когда я упал на вас.

— Бога ради, вы упали с дерева!

— Да, разумеется, но вы дотрагивались голыми руками до моей голой лодыжки!

— Для этого была весьма благородная причина.

— Честно говоря, я думал, что поцеловать вас — также благородно, но вы с этим не согласились. Элли строго поджала губы:

— Эту реплику я как раз и отношу к тем дерзостям, о которых говорила. Может быть, я излишне щепетильна, но мне небезразлично мнение окружающих.

— В самом деле? Очень печально.

— Нисколько не смешно.

— Я и не стремился к этому. Элли нетерпеливо вздохнула.

— Постарайтесь вести себя пристойно, пока мы будем идти до Беллфилда. Договорились?

Опершись на палку, граф отвесил галантный поклон.