Эмма и незнакомец   ::   Миллер Линда Лаел

Эмма впервые заметила, что у него начинают пробиваться усы. Мальчик казался взволнованным.

— Я надеялся… э… я думал… — Он залился краской от шеи до корней волос. — Вы бы не потанцевали со мной, мисс Эмма?

Эмма улыбнулась и протянула руку.

— С удовольствием, — сказала она, надеясь, что у нее на лице не видны следы недавних слез.

Натаниел откашлялся и неловко повел Эмму в вальсе. Казалось странным, что всего три года назад она была его ровесницей, — Если Стивен или Макон будут обижать вас, — осмелился он на дерзость, — вы просто скажите мне. Я их накажу.

Подавляя желание чмокнуть его в щечку, потому что понимала, что сильно смутит его этим, Эмма серьезно кивнула.

— Я так и сделаю, — пообещала она, тронутая и приятно удивленная; что Натаниел был готов сражаться ради нее с грозными противниками.

Красивое юное лицо Натаниела было серьезно от решительности, ладонь, державшая руку Эммы, вспотела.

— Я знаю, вы думаете, что я просто ребенок, но я сильный, мисс Эмма. Я никому не позволю обижать вас.

— Спасибо, — сказала Эмма, и она говорила искренне.

Разговор стал менее серьезным, и Эмма начала украдкой бросать взгляды, разыскивая Стивена. Ей хотелось найти его и помириться — время для них было слишком драгоценным, чтобы тратить его на ссоры.

— Ты не видел, Стивена? — спросила она Натаниела, как только вальс закончился.

Он покачал головой.

— Я разыщу его, если хотите, — с готовностью предложил он.