Да не опустится тьма   ::   Де Камп Лион

Пожалуйста, не торопись, Мартинус, иначе ты сведешь меня с ума! Дам я тебе ссуду, куплю оборудование, только не вываливай на меня все свои новейшие методы сразу! - Томасус передохнул и продолжил уже более сдержанно: - Что это за браслет, на который ты иногда поглядываешь?

Пэдуэй показал своезапястье.

- Своего рода солнечные часы, только переносные.

- Часы? Гм-м... Попахивает магией. А ты в самом деле не колдун'? - Он нервно рассмеялся.

- Нет-нет, - заверил Пэдуэй. - Это простое механическое устройство, вроде... вроде солнечных часов.

- Ах, вот как, понимаю... Но зачем стрелочка, показывающая шестидесятые доли часа? Кому в здравом уме понадобится знать время с такой точностью?

- На моей родине это считается полезным.

- Что ж, другие края, другие нравы... А может, ты дашь сейчас моим ребятам урок этой самой американской арифметики? Покажешь нам, что она и впрямь так хороша, как ты утверждаешь?

- Ладно. - Пэдуэй взял дощечку, нацарапал на воске цифры от 1 до 9 и растолковал их значение. - Теперь подходим к самому главному. - Он начертил кружок. - Этот знак обозначает "ничто". Младший писарь поскреб затылок.

- Ты хочешь сказать, что этот символ не имеет значения? Какой же от него прок?

- Я не говорил, что он не имеет значения. Он обозначает "ноль" остаток при вычитании, к примеру, двух от двух.

Старший писарь скептично хмыкнул.

- Не вижу смысла. Какая польза от символа, обозначающего то, чего не существует?

- Но слово-то для этого есть! И оно ведь нужно!

- Положим, - согласился старший писарь. - Но мы не используем "ничего" в наших вычислениях.