Волшебник и узурпатор   ::   Сташефф Кристофер

- Позволь мне в память о нашей общей радости преподнести тебе подарок!

Он раскрыл ладони, и у девушки перехватило дыхание - там сидела золотая птичка. Вместо глаз у нее были вставлены рубины, а по кромке крыльев переливались алмазы.

- Я не могу принять столь дорогой дар за пару часов работы, воскликнула она в замешательстве.

- Нет, за жизнь моей дочери, - поправил Шуба и положил птичку ей в руку. - Возьми мой дар, о женщина, и всякий раз как будешь смотреть на него, помолись за меня и Агнели.

Алеа заглянула юноше в глаза и увидела там мольбу. А еще поняла, что кто бы ни был сейчас мил сердцу Агнели, Шуба продолжал любить ее.

- Я буду молиться за вас обоих, - пообещала она, - нет, лучше за всех троих.

К ней подошла мать юноши.

- Спрячь птичку поглубже в свой мешок, моя милая. По дорогам по-прежнему рыщет генерал Малахи со своим отребьем. Пусть они и величают себя солдатами, но как были бандитами, так бандитами и останутся.

- Мудрец говорит, что генерал покорил еще одну деревню, - произнес кто-то из мужчин, насупив брови.

- Так и вам известен этот предводитель разбойников, - заметил скрипучим старческим голосом Гар.

- Еще как! - воскликнула пожилая женщина. - Ведь все, кто живет между большим озером и лесом, только о нем и говорят.

- Тогда вам известно, что сейчас он помыкает населением целых трех деревень?

- Четырех, если судить по тому, что мы слышали, - уточнил мужчина. Путь только этот наглец попробует прибрать к рукам нас! Мы ему покажем!

- Не приведи господь, - вздрогнула стоявшая рядом с ним женщина.